Može li Mercedesovo čudo od djeteta opravdati očekivanja?

Andrea Kimi Antonelli tek je prošlo ljeto postao punoljetan, ali zbog izvanrednih uspjeha i talenta na svojim leđima nosi pritisak nacije koja svjetskoga prvaka nije imala od 1953. godine dok u Mercedesu mijenja sedmerostrukoga svjetskog prvaka – može li Talijan opravdati ogromna očekivanja?

Andrea Kimi Antonelli rođen je u ljeto 2006. godine, a njegov otac Marco bivši je vozač utrka koji ima i svoju motorsport momčad ‘Antonelli Motorsport’.

Srednje Kimi, koje mu nisu dali roditelji nego bliski obiteljski prijatelj, nije dobio po Kimiju Raikkonenu, koji je u trenutku njegova rođenja još uvijek vozio za McLaren, nego jer se dobro slagalo s njegovim imenom Andrea i prezimenom Antonelli.

Kimi se počeo utrkivati u kartingu sa sedam godina, vozivši za momčad svoga oca, a prvu titulu osvojio je već s osam godina (2015.) u Trofeo Easykart i Kart Grand Prix EasyKart 60 kategoriji.

Član Mercedesova programa za mlade vozače postao je 2019. godine, a europski prvak u kartingu postao je 2020. i 2021. godine dok se 2021. se okušao i u talijanskom F4 prvenstvu u dobi od 14 godina za talijansku momčad Prema Powerteam i u devet utrka triput završio na postolju.

To je bila dobra priprema za ono što je uslijedilo, a to je izuzetno uspješna sezona 2022. u kojoj je Antonelli osvojio dva naslova s momčad Prema Racing – u talijanskom F4 prvenstvu (13 pobjeda) i njemačkom (ADAC) F4 prvenstvu (devet pobjeda) kada je svima postalo jasno da je riječ o vanserijskom talentu.

Idući logičan korak za 2023. bilo je prvenstvo Formula Regional European Championship by Alpine (FRECA). Ostvario je pet pobjeda i ukupno 11 postolja na putu prema naslovu prvaka kojega je osigurao vikend prije kraja prvenstva, pobjedom na drugoj utrci na Zandvoortu.

FRECA je obično stepenica između F4 i F3, ali Mercedes je toliko vjerovao u Antonellija da su odlučili preskočiti F3 i pripremati ga za Formulu 2 za sezonu 2024.

Antonelli je krajem godine odradio tri dana testiranja u Abu Dhabiju za Prema Racing i odvozio 1516 kilometara u pripremi za svoju debitantsku F2 sezonu 2024.

Prema se mučila s novom generacijom F2 bolida i nisu bili među boljim momčadima kao u prethodnim sezonama, a Antonelli i Bearman uglavnom nisu bili prijetnja u borbi za pobjednička postolja.

Ali Antonelli je svejedno bio impresivno konstantan s bodovima na sedam od prvih deset utrka prije nego je ostvario prvu pobjedu u sprint utrci na Silverstoneu i kasnije na glavnoj utrci na Hungaroringu na putu prema šestom mjestu u poretku.

U travnju je Antonelli odradio prvi F1 test na Red Bull Ringu gdje je vozio Mercedesov bolid iz 2021. F1 W12, a uslijedilo je još nekoliko privatnih testova u kojima je Mercedes htio ispitati njegovu spremnost za prelazak u Formulu 1.

Talijan je nastupio i na prvom slobodnom treningu za VN Italije u Monzi gdje se razbio nakon samo deset minuta jer je prekasno kočio u posljednjem zavoju Parabolica, ali Mercedes to nije spriječilo da ga dan kasnije potvrde kao vozača za 2025.

Mercedes je 31. kolovoza potvrdio da će Antonelli biti njihov redovni F1 vozač za 2025. umjesto Lewisa Hamiltona koji je prešao u Ferrari čime će Talijan biti najmlađi vozač u novoj sezoni i treći najmlađi ikad nakon Maxa Verstappena i Lancea Strolla.

Do kraja sezone nastupio je i na prvom slobodnom treningu u Meksiku i na postsezonskom testu u Abu Dhabiju, a Toto Wolff je za Auto Motor und Sport izjavio da je Antonelli na privatnim testovima odradio više od 9000 km (oko 30 distanci F1 utrka) čime je unatoč svojim godinama jedan od najpripremljenijih F1 debitanata u posljednje vrijeme.

Antonelli će postati 85. Talijan u povijesti Formule 1 i prvi od Antonija Giovinazzija u Abu Dhabiju 2021. U njegovome životu samo je pet Talijana nastupalo u Formuli 1 – Giancarlo Fisichella, Jarno Trulli, Vitantonio Liuzzi, Luca Badoer i Antonio Giovinazzi.

Italija u Formuli 1 ima dva svjetska prvaka koja su ukupno osvojila tri naslova, Nino Farina (1950.) i Alberto Ascari (1952. i 1953.)., ali ta tri naslova stigla su prije više od 70 godina, u prve četiri sezone Formule 1.